菱角可說是不少人心中的美食記憶，下班路上偶然瞥見載著現煮菱角的貨車在路邊擺攤販售，買一袋回家嗑牙、配個茶或酒，便是個舒心悠閒地夜晚。菱角仁簡單烹煮便能留下難忘的甘甜滋味，但其堅硬的外殼，卻成了令人頭痛的廢棄物，如今新創團隊「官田烏金」的出現，讓這些原本只能被當作垃圾焚燒的菱角殼，搖身一變成了淨化環境的「烏金」。
堆積如山的菱角殼，過往常成為官田農民的惡夢。
美味卻令人頭疼的菱角
「菱角殼想堆肥要放三年才能腐化，在還沒腐化前早就先發酵、發臭了，所以最快的處理方式就是直接放火燒。」官田烏金創辦人李政憲接受Esquire專訪時分享，台南官田可說是菱角的故鄉，其產量佔了全台七成，豐收下伴隨而來的，卻是令人頭痛的廢棄物處理問題。
早期菱角採收後有一半直接運往中北部販售，另一半則是由在地居民剝殼加工，近千噸的菱角殼只能送到焚化廠，或在路邊放火燒毀，形成嚴重的空汙問題。為此官田區公所找上成大化學系教授林弘萍，試圖為菱角殼找出路。經過研究後發現，將菱角殼製成生物炭，其吸濕除臭的能力將比木炭、竹炭的表現還要優異，至此讓菱角殼開啟了華麗變身之路。
菱角殼（右）經高溫低氧炭化為菱殼炭（左）重獲新生。
菱角殼的循環之路
菱角殼要化身為生物炭，需在高溫低氧的環境中燒製，經過炭化的「菱殼炭」讓原本經傳統焚燒後會散至大氣的二氧化碳，被以實體炭粒的形式保留下來，實現「固炭」效果。而菱殼炭不僅能製成除臭包，更能放回菱角田裡淨化水質，幫助農民種出更甜美的菱角，形成取之於菱角、用之於菱角的「循環經濟」體系。這樣完美的永續模式，看似解決了農民與空汙的煩惱，沒想到另一個困境卻接踵而來。
「製造菱殼炭的成本跟竹炭差了將近10到15倍！」李政憲說明，除了打造高溫低氧的製程環境，從回收菱角殼到製炭的流程也需要用到眾多人力，儘管這樣的人力需求為當地居民帶來了許多就業機會，但高昂的成本也令其無法單靠吸濕除臭包與一般的炭競爭。於是林弘萍又找到了曾有創業經驗的學生李政憲，由其打造出「官田烏金」的品牌，並為菱殼炭開發出多元商品。
菱殼炭可應用於擴香石（左）與機能服飾（右）。
以烏金掀起永續潮流
想要讓菱殼炭長久生產，就必須朝高附加價值的產品發展，菱殼炭吸濕除臭的特性，正好用於製作吸濕排汗的機能服飾，而其淨化空氣的除臭特質，用在擴香石上更能與香氛相輔相成，在李政憲的規劃下，菱殼炭正式跨足高質感的生活用品市場。
然而「菱炭」屬於市場上首見的商品，想要獲得大眾接受，又是一段漫長的歷程，李政憲回憶起最艱難的時候，他常帶著官田烏金的產品四處參展、競賽，只為爭取一點被看見的機會。歷經約三年的努力後，他發現人們看待官田烏金的眼神，從過往的疑惑、質疑，到有人在參展時興奮地說聽過他們的理念，也開始接到企業的客製化訂單，更有愈來愈多外縣市的遊客專程造訪官田烏金的觀光工廠。
從原本只為解決空汙問題研發出的菱殼炭，到現在能結合農業、觀光、在地就業、質感生活等多元面向，在官田打造一個「烏金產業鏈」，李政憲體會到了環境永續的創新，能為世界帶來眾多正向的改變，如此的成果更鼓勵著他持續嘗試菱殼炭運用的更多可能性。
菱炭森活工場讓「烏金」產業增添觀光價值。
展開百種炭生活
「我們現在在推『一百種炭生活』，對日常生活中的各種面向，我們都希望把炭放進去。」李政憲分享目前世界各國都在追求淨零碳排，許多知名的國際大廠，都會要求台灣供應商提供產品時使用一定比例的永續材料，這也給了官田烏金努力的新方向。
由於生物炭具有固碳作用，目前歐美已有新創企業研發出「固碳塑膠」，在再生塑膠時將生物炭融入其間，將原本會釋放到大氣中的碳排封存於塑膠內，再將塑膠用至電子產品、家具甚或房屋建築，便能讓生活中的方方面面都能對固碳產生效益。且生物炭具有遠紅外線、導電效果等各種特質，不僅能促進碳封存，還能提升產品的使用功能，讓使用者、製造商與環境達成三贏成果。
從國際永續趨勢的發展，李政憲看到官田烏金的無限可能。菱角作為台灣的常民美食，在這群新創團隊的努力下，將不再只以甘甜的滋味存在於人們的記憶中，而是能以內斂的黑，默默為每個人的生活帶來更好的改變。
Images: courtesy of 官田烏金
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